Os gélidos dedos fantasmas que orbitam Saturno

Como indiquei na contribuição anterior, o pontinho indicado pela seta azul é a Terra. O eclipse solar, que Saturno proporciona aos instrumentos a bordo da sonda espacial Cassinini, permite que vejam a Terra sem serem ofuscados pelo brilho intenso da nossa estrela. Nesta imagem há contudo um outro pontinho, indicado pela seta branca. Este pontinho é Encélado, a uns "escassos" 2 milhões de km da Cassini, e, quando se olha com mais atenção para o que se está a passar, consegue ver-se algo nunca antes observado, uma imagem de uma beleza algo fantasmagórica. [... ler mais]


Eu já falei anteriormente dos géiseres de Encélado, que, a partir das misteriosas listras de tigre perto do pólo Sul dessa lua, lançam material no anel E de Saturno. A imagem acima, tirada no dia 15 de Setembro de 2006, mostra essa torrente de material, cujo aspecto faz pensar em longas garras gélidas. Esta estrutura, com algumas dezenas de milhares de km, só agora foi vista pois o ângulo formado pelo Sol, Encélado e Cassini (175 graus) permite que as minúsculas partículas que formam esses dedos fantasmas brilhem com grande intensidade. A direcção destas garras tem a ver com a direcção em que os géiseres lançam as partículas. Aquelas que são lançadas para lá da órbita de Encélado irão deslocar-se em órbitas maiores e mais lentas, logo ficam para trás de Encélado. As partículas lançadas mais para o interior fica em órbitas de raio menor, deslocam-se mais depressa e ficam à frente de Éncelado. Já agora, para perceber o que trás e o que é frente, convém dizer que Encélado se desloca no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio.

Outra coisa inesperada nesta imagem é a zona mais escura imediatamente atrás de Encélado. Provavelmente essa região corresponde ao "vazio" deixado por Encélado, ao deslocar-se na órbita no meio do anel E, varrendo o material que aí se encontra. Notem que à esquerda de Encélado há ainda outro pontinho brilhante, Tétis, outra das luas de Saturno.

Outras contribuições em que referi Encélado:
os geysers de Encélado
pintura de uma descoberta antecipada
a lua que caiu para o lado
satélites de gigantes mas menores que Marte

Voltarei em breve ao sistema saturniano, pois a Cassini completou no dia 9 de Outubro de 2006 mais um vôo próximo a Titã, para olhar de novo para os lagos, e há novidades.

Ficha técnica
Imagens e inspiração para o texto retiradas deste comunicado de imprensa da NASA.