Os muitos lagos de Titã

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Aquando da chegada da Cassini ao sistema saturniano, e após a descida da sonda Huygens, uma das coisas que me desapontaram foi a inexistência de mares em Titã. Nos sobrevôos que a Cassini fez a Titã, nos meses que se seguiram à descida da Huygens, continuei com esperança de ver pelo menos um rio, ou um pequeno lago. A espera durou até 22 de Julho de 2006, quando apareceram as primeiras imagens de algo que aparentava ser uma área coberta por líquido. A imagem acima mostra algumas dessas regiões, em cores artificiais, pois a imagem é construída a partir de dados de radar. As zonas escuras-azuladas correspondem a depressões com superfícies lisas, têm dimensões que podem chegar a algumas dezenas de km, são razoavelmente abundantes e foram imediamente identificadas como lagos. Tudo indica que essa identificação estava correcta. A descoberta acabou de passar pelo processo de arbitragem e revisão científica, pelo que agora é oficial: Titã tem mesmo lagos. [... ler mais]

O artigo que discute a descoberta é da autoria de de E. R. Stofan e colegas, e saiu na Nature (ref1) desta semana. Numa tradução livre do resumo:

Propôs-se durante muito tempo que a superfície de Titã, a lua de Saturno envolta em bruma, teria oceanos ou lagos, com base na estabilidade do metano líquido na sua superfície. As primeiras imagens de radar ou no visível não encontraram evidência de um oceano, embora tivesse sido encontrada evidência abundante de escoamento de líquidos na superfície. Fornecemos aqui evidência definitiva da presença de lagos na superfície de Titã, obtida durante o sobrevôo de radar de Titã pela Cassini em 22 de Julho de 2006 (T16). Imagens de radar nas proximadades do pólo acima de 70° norte mostram mais de 75 regiões circulares ou irregulares escuras ao radar, numa região em que se eesperam que metano e etano líquidos sejam abundantes e estáveis na superfície. As regiões escuras ao radar são interpretadas como lagos com base na sua baixa reflectividade ao radar e semelhança morfológica com lagos, incluindo canais associados e localização em depressões topográficas. Alguns dos lagos nãoechem completamente as depressões onde repousam, e depressões secas estão aparentemente presentes. Interpretamos isto como indicação de que os lagos estão presentes num número de estados, incluindo parcialmente secos e cheios de líquido. Estes lagos do hemisfério norte constituem a evidência mais forte até agora de que um ciclo hidrológico com um líquido condensável está activo na superfície e atmosfera de Titã, no decurso do qual os lagos enchem através de chuva e/ou intersecção com um lençol freático de metano líquido abaixo da superfície.

Dunas, montanhas, vulcões de gelo, rios, lagos, sobretudo lagos. Um mundo frio mas fabuloso.

Ficha técnica
A imagem dos lagos, que fez a capa da Nature foi retirada desta página da NASA.

Referências
(ref1)E. R. Stofan et al (2007). The lakes of Titan. Nature 445, 61-64. Laço DOI.