Um vulcão de gelo

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Esta é mais uma imagem de Titã obtida pelos instrumentos a bordo da sonda espacial Cassini. Trata-se de uma imagem antiga, tirada pelo instrumento de radar em Fevereiro de 2005. A característica mais saliente desta imagem é uma cratera circular, com qualquer coisa como 10 km de diâmetro. Acima dessa cratera vê-se uma região algo esbatida, em forma de leque que parece ligada à cratera. Uma imagem como esta, vista por apenas um instrumento, num único comprimento de onda, nem sempre é fácil de analisar. Ao combinar dados de instrumentos diferentes os cientistas conseguem muitas vezes compreender melhor aquilo que estão a ver. Foi o que sucedeu neste caso. Quando os cientistas combinaram esta imagem de radar com imagens no infravermelho, obtidas quase dois anos depois, confirmaram as suspeitas que as imagens de radar tinham levantado. [... ler mais]

No dia 20 de Outubro de 2006 a Cassini tirou, a apenas 1100 km de Titã, a imagem que se vê na estreita faixa colorida, sobreposta à imagem de radar obtida em 2005.

Como podemos ver o "leque" contrasta claramente com o terreno circundante, e as fronteiras entre o terreno e o leque são muito abruptas. Estas características sugerem que estamos a ver um depósito de material originário da pequena estrutura circular. O que será então essa estrutura? Aqui cito um excerto de um dos comunicados de imprensa:

"Tem-se vindo a acumular evidência de que a característica circular é um vulcão", disse a Dr. Roasaly Lopes, membro da equipa de radar da Cassini no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Calif. "Apenas com os dados de radar, identificámo-la como um possível vulcão, mas a combinação de radar e infravermelho torna as coisas muito mais claras."

Vulcões gelados, algo de que se falava desde 2005 mas que parece uma possibilidade muito maior neste momento. Titã é um mundo impressionante, que está a ser revelado aos poucos. A última aproximação foi no dia 12 de Dezembro de 2006. Vejamos que novidades trará a Cassini dessa nova passagem.

Ficha técnica
Imagens e inspiração para o texto retiradas deste e deste comunicados da NASA.