Um vulcão à luz de Júpiter com uma Europa em crescente

A missão da NASA a Plutão e à cintura de Kuiper, a New Horizons, tem nas suas páginas um espólio bastante interessante de imagens de Júpiter e das suas luas, tiradas durante a aproximação recente a este planeta. Para lá de um vasto conjunto de imagens com objectivos científicos bem definidos, a New Horizons tirou algumas só pela beleza da coisa. Para isso lançou uma consulta na internet pedindo sugestões. Esta foi uma das escolhidas, enviada por Richard Hendricks, um entusiasta de Austin no Texas. A fotografia, tirada no dia 2 de Março de 2007, é de facto uma boa escolha, com óbvio valor artístico. Há vários motivos que tornam esta imagem notável, a começar por aquela luzinha azul sobre o ponto vermelho. Essa luzinha é a pluma de um vulcão extraterrestre. [... ler mais]

A fabulosa pluma azul encontra-se sobre a lua de Júpiter chamada Io, e pertence a um vulcão chamado Tvashtar, estendendo-se cerca de 300 quilómetros acima da superfície. Na imagem onseguem ver-se mais duas plumas azuis, menos imponentes é certo, mas interessantes na mesma. Se imaginarmos que Io é o mostrador de um relógio, então Tvashtar estaria na posição que o ponteiro ocuparia às 11 horas, enquanto um outro vulcão, Prometeu estaria às 9 horas, e finalmente um terceiro vulcão Amirani algures entre os outros dois. As plumas parecem azuis devido à difusão da luz pelas partículas de poeira emanadas do vulcão. O vermelho que se vê na base do Tvashtar é, tal como se podia esperar, lava.

Io aparece como um crescente, com um lado iluminado pelo Sol mais brilhante, embora o lado que corresponde à noite também seja visível. A luz que ilumina esse lado vem de Júpiter, que se encontra à direita, fora do campo de visão do instrumento que tirou a imagem. À direita da imagem pode ver-se Europa, que apresenta também uma face iluminada pelo Sol, mas a outra face completamente escura, isso porque essa face não está virada para Júpiter. A perspectiva da imagem engana, as duas luas parecem próximas, mas estavam a 790,000 quilómetros uma da outra. Para referência, a sonda espacial estava a 4.6 milhões de quilómetros de Io e 3.8 milhões de quilómetros de Europa quando tirou estas imagens.

Convém dizer que a cor da imagem não é exactamente a que seria vista pelo nossos olhos se olhássemos directamente para Io sem filtros. Os filtros usados para obter esta imagem estão ligeiramente desviados para o infravermelho. Os nossos olhos detectariam uma cor mais pálida em Europa que em Io. Após a Páscoa farei aqui um apanhado das imagens que a New Horizons tirou durante a sua aproximação a Júpiter, algumas delas com muito maior detalhe, e falarei um pouco desta missão.

Ficha técnica
Imagem inspiração para o texto da NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Southwest Research Institute, a partir desta página.