Uma Oportunidade da Terra a Marte: quase a tocar no chão

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Eis aqui, vistos de órbita, os vestígios da segunda fase da descida no planeta vermelho. A câmara de alta resolução (HIRISE) na sonda espacial da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA não observou apenas os restos do escudo térmico que permitiu a dramática entrada do rover Oportunidade na atmosfera de Marte. A HIRISE obteve também imagens do pára-quedas que amparou a queda do rover quase até à superfície. A abertura do pára-quedas e a largada do escudo térmico, de que falei nas contribuições anteriores, não foram o fim do processo de aterragem. Quando terminei o último relato faltavam ainda muitos quilómetros até ao solo. [... ler mais]

Dez segundos após largar o escudo térmico, a uma altitude de cerca de 6 km, uma espécie de trouxa, a plataforma de aterragem, separou-se do escudo que protegia a rectaguarda do veículo de descida. Dentro da trouxa, bem protegido, ia o rover.

A plataforma encontrava-se 20 metros abaixo do escudo de rectaguarda, suportada por uma espécie de corda feita de Zylon, um material semelhante ao Kevlar que se usa nos coletes anti-bala. Deu-se então mais um passo importante no processo de descida.

A plataforma de aterragem era revestida por uma séries de almofadas que encheram para que o contacto com o solo fosse o mais suave possível. Apesar do material das almofadas de ar ser bastante resistente, e poder embater em rochas e superfícies dura, convinha que o contacto se desse a baixa velocidade, pelo que, a pouco mais de uma centena metros do solo, o veículo de descida ligou foguetes existentes no escudo da rectaguarda.

Esses foguetes levaram a velocidade a quase zero a cerca de 12 metros acima do solo. Foi nessa altura, cerca de 3 segundos antes do impacto, que a corda foi cortada e a plataforma de descida se separou do escudo de rectaguarda e do pára-quedas.

O pára-quedas e o seu escudo cairam então na superfície de Marte, e por lá permanecem, pudendo ser vistos de órbita. Na próxima contribuição: contacto. Finalmente o rover cumpre o seu destino.

Ficha técnica
Ilustrações e inspiração para o texto a partir das páginas da NASA sobre os rovers marcianos.
Imagem da HIRISE a partir desta página da Universidade do Arizona.