Olhar o olho tempestuoso de Saturno

Na maioria das vezes em que falo aqui da sonda espacial Cassini as honras vão para as muitas luas do sistema saturniano, em especial Encélado ou Titã. Desta vez o destaque vai no entanto para Satuno, ou mais exactamente para algo de gigantesco, e com um aspecto realmente peculiar, que existe no pólo Sul desse planeta gigante. Quando vi esta imagem pela primeira vez, nas páginas da Cassini, pensei que era algum engano, e que estava a ver algum tipo de endoscopia, mas não, é mesmo uma imagem planetária. Esta coisa é uma espécie de equivalente saturniano de um furacão terrestre.[... ler mais]

No dia 11 de Outubro de 2006, a 340,000 km de Saturno, a sonda espacial Cassini lançou o olhar dos seus instrumentos sobre um turbilhão imenso, com qualquer coisa como 8,000 km de diâmetro. A estrutura das várias camadas de nuvens era acentuada pelas sombras das nuvens e, sabendo o ângulo do Sol, essas sombras permitiram aos cientistas estimar que as nuvens na periferia do turbilhão estariam 30 a 75 km acima das nuvens do centro. Os ventos no exterior deste imenso vórtice tinham uma velocidade a rondae os 550 km por hora. O comunicado de imprensa, de onde retirei esta imagem, indica ainda que esta estrutura, com paredes de nuvens em torno de um "olho", só tinha sido observada nos furacões da Terra. A Grande Mancha Vermelha de Júpiter, por exemplo, embora muito maior, não mostra nada disso. A grande tempestade de Saturno é no entanto diferente dos furacões da Terra em vários aspectos: está fixa no pólo, não andando à deriva como os furacões terrestres, e não se forma sobre um oceano de água líquida. Este imenso furacão pode ser visto em filme (ver ficha técnica) onde o movimento giratório das nuvens pode ser observado. Nesse filme mostram-se 14 imagens, alinhadas para que o planeta apareça como estacionário. É realmente estranho.

Ficha técnica
Inspiração para o texto e imagem acompanhando esta contribuição a partir desta página da NASA, que inclui também apontadores para um filme nos formatos quicktime e mpeg.