Alarmismo talvez daqui a cem anos

Os asteróides que interceptam a órbita da Terra são seguidos pelos astrónomos e classificados de acordo com a possibilidade de virem a atingir o nosso planeta num futuro mais ou menos próximo. De vez em quando aparece nas notícias a menção de um asteróide "gigantesco" que se encaminha para a Terra e que poderá levar os seres humanos ao mesmo destino que os dinossauros. O último asteróide a aparecer nos jornais, no dia 2 de Março de 2006, foi o 2004 VD17, embora o tom geral tenha sido muito menos alarmista que o habitual. [... ler mais]

Apesar de só agora ter aparecido nos orgãos de informação, o asteróide 2004 VD 17 foi descoberto pelo LINEAR a 7 de Novembro de 2004, tendo sido anunciado no dia seguinte. As primeiras estimativas da trajectória foram fornecidas a 9 de Novembro, e a 22 de Novembro foi classificado com o valor 1 na escala de Turim, o que significa que o objecto merece ser seguido. A escala de Turim é um esquema de classificação do nível de ameaça dos objectos próximos da Terra. Varia desde zero, significando nenhuma hipótese de colisão, até 10, indicando uma catástrofe global com perigo de extinção. O único outro objecto que actualmente apresenta um valor acima de zero na escala de Turim é o asteróide Apófis (2004 MN4), que tem uma hipótese em 6,000 de atingir a Terra em 2036, 2037, ou 2054. Não se trata de asteróides gigantescos, o Apófis não chega a 400 m de diâmetro e o 2004 VD 17 tem pouco mais de 500 m. Os efeitos de um impacto seriam devastadores à escala regional mas a humanidade não correria risco de extinção.

A razão que levou o 2004 VD 17 a aparecer nos jornais é porque novas observações permitiram calcular a órbita do asteróide de forma mais exacta, e as probabilidades de colisão foram revistas em alta. Foi colocado como 2 na escala de Turim, com uma probabilidade de colisão com a Terra de uma hipótese em 1,400. A razão de não ter havido grandes acessos de histeria é porque a dar-se essa colisão será apenas em 2102. Muito provavelmente o asteróide acabará por passar a umas dezenas de milhar de km da Terra, Há no entanto um asteróide que tem uma grande probabilidade de realmente acertar no nosso planeta, o 1950 DA tem uma hipótese em 300 de atingir a Terra. A data? Bem, 16 de Março de 2880, qualquer coisa como daqui a 874 anos.

Adenda. Escrevi uma contribuição posterior (21 Outubro 2006) sobre o Apófis, que entretanto passou a zero na escala de Turim.