Xena e Gabrielle

O objecto à esquerda, é o 2003 UB313. A imagem obtida pelo telescópio Keck mostra que esse objecto possui um companheiro, um pequeno satélite (ver ref1). O UB313 não possui um nome formal mas é alcunhado de Xena, e o satélite de Gabrielle, personagens de uma popular série televisiva de espada e magia. Após a descoberta do satélite tem-se discutido com alguma insistência se "Xena" deveria ser considerado o décimo planeta. Alternativamente, algumas vozes propuseram que fosse retirado o estatuto de planeta a Plutão. O sistema solar tem sofrido uma inflação de corpos de dimensões planetárias nos últimos anos. Por exemplo, existe um outro objecto semelhante ao UB313, alcunhado de Pai Natal, que possui também um satélite, o Rudolfo. A Xena e o Pai Natal são os objectos mais brilhantes da chamada cintura de Kuiper, um vasto manancial de objectos de dimensões variadas que orbitam para lá de Neptuno.[... ler mais]

Ora a saga do 2003 UB313 não terminou com a descoberta de Gabrielle. Observações recentes (ref2) mostram que Xena é significativamente maior que Plutão, com um diâmetro de 3000 km, mais 700 km que Plutão. O facto de termos encontrado um objecto com dimensões superiores a Plutão significa que é possível que existam mais uns quantos, e se o critério para designar algo por planeta tiver a ver com tamanho podemos acabar com um grande número de planetas. A seguir com interesse.

Nota: alguns leitores perguntaram-me se os nomes informais dos objectos eram mesmo Xena e Gabrielle, ou se não se trataria de devaneio de entusiasta do programa televisivo. Podem verificar aqui nas páginas do Keck.

Referências
(ref1) Satellites of the Largest Kuiper Belt Objects M.E. Brown, M.A. van Dam, A.H. Bouchez, D. Le Mignant, R.D. Campbell, J.C.Y. Chin, A. Conrad, S.K. Hartman, E.M. Johansson, R.E. Lafon, D.L. Rabinowitz, P.J. Stomski, Jr., D.M. Summers, C.A. Trujillo, and P.L. Wizinowich. Astrophys. Journal Letters, no prelo.
(ref2) The trans-neptunian object UB313 is larger than Pluto. F. Bertoldi, W. Altenhoff, A. Weiss, K.M. Menten and C. Thum. Nature 439, 563-564 (2 February 2006) | doi:10.1038/nature04494