Aurora vista do espaço

A Astronomy Picture of the Day de hoje mostra um dos mais fantásticos espectáculos naturais: a aurora. A imagem, tirada por Don Pettit, em Março de 2003, a bordo da Estação Espacial Internacional, que nesse momento se encontrava sobre o Canadá, mostra uma região esverdeada que parece pairar sobre a Terra. A aumentar o carácter algo fantasmagórico da imagem está o facto de a superfície da Terra e as nuvens serem iluminadas pelo brilho da Lua.[... ler mais]

As auroras boreais são um fenómeno que ocorre quando perturbações na magnetosfera da Terra, induzidas pelo vento solar, provocam a "queda" de electrões e protões de baixa energia na alta atmosfera. O efeito é semelhante aos "néons" usados em anúncios luminosos, e pode ter várias cores. A cor esverdeada provém da excitação de átomos de oxigénio, que também origina vermelhos, o azul resulta da excitação de moléculas de azoto. Uma foto não faz juz ao fenómeno: para nos apercebermos da beleza das auroras é preciso ver numa sequência de imagens o bailado destas luzes-que-dançam. As auroras são produzidas a altitudes entre os 80 e os 500 km, pelo que a estação orbital, em órbita a cerca de 400 km de altitude, passa muitas vezes pelo meio delas. Deve ser de facto algo de soberbo. Don Pettit diz que ficou de tal forma embrenhado nas observações durante a travessia de uma aurora em Janeiro de 2003 que teve que limpar as impressões do nariz duma janela da estação espacial. Para um relato na primeira pessoa consultar o texto aqui (em inglês).

A mesma foto da estação espacial mostra outro efeito ligado ao espaço. O círculo visível na parte de baixo da imagem é a Cratera de Impacto Manicouaga, resultante dos danos causados pela queda de um asteróide há cerca de 212 milhões de anos. A cratera em si desapareceu, fortemente erodida por fenómenos geológicos como glaciares. Apesar disso o terreno ainda conserva muitas das características que permitem identificar um local de queda de um objecto de grandes dimensões. A zona circular é um lago que se formou após os glaciares terem erodido as paredes da cratera. Com cerca de 70 km de diâmetro, é facilmente visível do espaço. A imagem do lado mostra uma fotografia anterior tirada a bordo do vaivém Columbia em 1983.