As luas que trocam

Esta imagem, a Astronomy Picture of the day para hoje, mostra duas luas de Saturno, Jano e Epimeteu, numa fotografia tirada em Setembro por uma câmera a bordo da sonda espacial Cassini, que também orbita Saturno.[... ler mais]

No fundo, as duas luas não passam de duas rochas de grandes dimensões, da ordem dos 100 km. Surpreendentemente, executam órbitas muito próximas. A diferença entre as órbitas é inferior ao diâmetro dos dois objectos, e isso tem como consequência um estranho bailado entre os dois corpos. Durante a maior parte do tempo os dois objectos não são muito afectados um pelo outro, mas as coisas mudam quando o satélite interior se aproxima demasiado e começar a "apanhar" o outro. Quando isso sucede os satélites trocam as suas posições relativas, isto é, o satélite interior passa a exterior e vice-versa, e isso acontece de poucos em poucos anos.